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为了凑够弟弟的束脩，爹娘将我卖进侯府做丫鬟，没日没夜照料娇气的小公子，庄公子想把我要过去，他生气：你说，喜欢我还是喜欢他？
本篇内容为虚构故事如有雷同纯属巧合
1
穿越后我成了侯府公子的通房丫头，学的规矩才艺比寻常千金还繁琐，更要没日没夜照料这位娇气的小公子起居。
能伴在这般俊朗少年身边，于我而言倒不算亏本买卖，只要在他娶妻之前平安脱身就好。
争宠夺爱哪有搞事业实在，有了立足的本事，什么样的人遇不到？
我穿越了，既不是金尊玉贵的公主千金，也不是身负奇遇的大女主，就是个普通乡下丫头。
为凑齐弟弟上学的束脩，爹娘把十岁的我送进西宁侯府做了粗使丫头。
他们说西宁侯府是规矩森严的人家，在这里当差体面，至少能吃饱穿暖不受冻。
没想到刚做了两个月粗活，侯府小公子薛昀突然失了明，需要人读诗书解闷，府里仆从大多不擅文墨，我本就爱琢磨机会，便接下了这桩巧活。
整整读了一年多圣贤书，薛昀视力渐渐恢复，我也顺势留在他身边，成了最受信任的一等丫鬟。
薛昀生得眉眼俊朗，肤色白皙，是那种自带贵气的浓丽样貌，对身边诸事却挑剔得紧。失明时我陪他读书、对弈，也算靠学识换了安稳。
他复明之后要求更细，既要我衣着得体素雅大方，又要亲手为他擦洗、束发、研墨铺纸，连我原本只认得却写不好的毛笔繁体字，都硬生生练得有模有样。
通房丫鬟的本分自然不止这些，除了白日里的细致伺候，夜里还得在他房里值夜守着。
起初只是端茶递水的本分事，两年前我及笄那日，便顺着情分成了真正的通房。
倒不是我不够自持，只是这少年身形高挑匀称，容貌又这般出众，哪怕只是并肩坐着不说话，单单靠着他那劲瘦的腰身，心里就觉得格外熨帖。
唯一不太好的，就是每日起得太早，没有朝九晚五的安逸，倒像是连轴转的007，日夜不得闲。
所以比起薛昀本人，我更盼着他休沐的日子，这样才能稍微晚起片刻喘口气。
可这一次休沐，我却没能如愿歇着，只因侯夫人早早就吩咐了，要带着薛昀和他那位表妹同去岩山寺。
说是去进香，实则是相亲。
2
薛昀不在当值的日子里，偏爱挑选些色彩明艳的衣裳来穿。今日，他更是精心挑选了一件淡藕荷色的银丝纱袍，穿上后整个人显得风流倜傥，儒雅非凡。
我今日的装扮则显得颇为素净，薛昀见状，不禁微微蹙起了眉头，打趣道：“怎么穿得如此素雅，倒像是我在府中苛待了你似的。”
无奈之下，我只得回去换上了一件与他衣衫同色系的服饰。侯府中丫鬟的衣着制式皆是统一，仅在布料与纹样上有所区别，以彰显身份等级。
薛昀这才露出满意的笑容，带着我出门。他腰板挺直，步伐从容，神色间透露出一种难以言喻的骄傲，宛如一只急于展示自己美丽羽毛的孔雀。
途中，薛家母子与表姑娘同乘一辆马车，而我则与表姑娘的贴身丫鬟春枝走在一起。
春枝年纪尚小，比我小两岁，还是个天真烂漫的小姑娘。她最爱叽叽喳喳地聊些八卦琐事：“修竹姐姐，你说二公子这次若是娶了妻子，你是不是就能被抬为姨娘啦？”
通房丫鬟终究只是丫鬟，是服侍人的角色，而妾室则被称为姨娘，算是半个主子。春枝的话或许只是打趣，但我却并无此意，便随口应道：“主子如何安排，我便如何听从便是。倒是春枝你，可有心仪之人了？”
春枝闻言，顿时支支吾吾起来，那副欲盖弥彰的模样反而勾起了我的好奇心。
原来，她与府上的小厮韩昌早已暗生情愫，打算过阵子向表姑娘禀明，求个恩典。
她双手托腮，陷入遐想：“真羡慕你能得到二公子的青睐，从此衣食无忧。而我与韩昌，却连一场像样的婚礼都办不起。”
话虽如此，但她眼中的憧憬与向往却怎么也掩饰不住。我微微一笑，并未多言。若真能选择，我也宁愿嫁给一个小厮或侍卫做正头娘子，只可惜如今已是身不由己。
薛昀是个善妒之人，平日里我与哪个男子多说几句话，他都会阴阳怪气地酸上几句，自然不可能允许我嫁给府里的其他人。我若想摆脱他，唯有离开侯府这一条路可走。
岩山寺位于京郊，马车颠簸了半个多时辰才抵达。我与春枝连忙跑过去搀扶夫人和小姐下车。
至于薛昀，他身手矫健，不仅无需人扶，还在我伸手去接他时，悄悄在我手心里挠了几下，以示亲昵。
夫人刚踏入寺门，便与另一位气质不凡的妇人相遇攀谈起来。那妇人身后跟着一位清秀可人的少女，看上去温柔端庄，举止得体。
表姑娘生性顽皮，早已带着春枝跑得无影无踪。夫人身边只跟着薛昀，而薛昀身旁又紧跟着我。
寒暄几句后，那妇人——也就是庄将军的夫人，转而看向我和薛昀：“这便是薛夫人的爱子和那位外甥女吧？真是生得俊俏非凡，行止也颇有规矩。”
夫人笑着拉过薛昀介绍道：“这是我那不成器的小儿子薛昀。囡囡刚才去看花了，旁边这位是昀儿的贴身丫鬟，也是个极贴心的孩子。”
庄夫人闻言，自是一番感慨赞叹，无非是夸赞薛昀有才有貌，足以撑起侯府的门楣。同时，她也顺便夸了我几句，说我有郑玄诗婢之遗风，颇具才情。
两位夫人本就是为相看而来，自然要给公子佳人制造些独处的机会。于是，夫人便指使薛昀带着庄姑娘去后山赏花，又让我去前头陪着表姑娘。这明显是要支开我们，好让她们二人说些贴心话。
我垂首应下，转身离去。自然没能看见薛昀那欲言又止、满含不舍的神色。
3
春枝正扶着表姑娘在花丛里挑拣，我站在海棠树下，把外裳下摆拢成兜状接着落下的花瓣。
不期然身侧传来一道男声，带着几分沉肃：「三位姑娘这般攀折，明日再来赏景的人可就少了份雅致。」
那声音清朗却不算小，我们三个正忙着的手都顿了顿，齐齐抬眼望过去。
只见个英武俊朗的年轻男子正踏着青石板路缓步走来，身形挺拔如松。
他身上银甲在日光下泛着冷光，甲片边缘还沾着些微尘土，瞧着是刚从演武场过来的模样，我们三人都被这阵仗惊得一时语塞。
我慌忙将怀里兜着的花瓣拢紧些，上前半步福了福身：「多谢阁下提醒，是我们唐突了。」
男人那双冷峻的眸子在我脸上扫过，声音低沉如钟：「敢问姑娘们是哪家府上的？可见过庄府的家眷？」
我回头看了眼表姑娘，她虽仍带着几分骄矜，却也微微颔首示意，我便轻声回道：「我们是西宁侯府的，方才在前殿见庄夫人与我家夫人偶遇，想来此刻该是入内厅闲谈了。」
那男人听罢点点头，抬手抱拳道：「有劳姑娘告知。」说罢便转身大步离去，银甲碰撞发出清脆声响。
表姑娘本就年纪小，见人走远了，当即卸下那副端庄模样，抱着我的手臂轻轻晃着：「这人也太严肃了些，若他是我兄长，日日对着这张冷脸，我怕是连饭都吃不香了。」
我忍不住笑了笑，从袖中取出个干净的素色荷包，拣了些完整饱满的花瓣装进去，递到她手里，阵阵清香萦绕鼻尖。
回房路上撞见薛昀，这素来爱讲究的少年郎一听说我跟着表姑娘去折花，立马拉过我的手，指尖带着微凉的温度，细细叮嘱：「往后可不许跟着晚晚这般胡闹了，仔细伤着。」
我顺从地垂下眼，点头应道：「知道了。」
见我这般柔顺，薛昀反倒有些不自在，别别扭扭地放缓了语气哄我：「你且记着，往后等咱们有了孩子，可不能这般纵容他，做母亲的总要带些威严才好。」
我心头猛地一跳，指尖微微蜷缩，强压下翻涌的情绪，只淡淡笑了笑，没接话。
谁都清楚，通房妾室诞下的孩子，按规矩要认正妻为嫡母，我这生母不过是个挂名的姨娘，说到底不过是为侯府延续香火的工具罢了。
我早就盘算好了，定要在薛昀正式娶妻之前离开这里。
且不论妾室本就只是男人房里可有可无的玩物，哪家高门出身的正头主母，能容得下一个与丈夫青梅竹马、还曾得过分宠的小妾留在身边？
薛昀如今护着我，不过是因我眼下年纪尚轻，容貌尚可，性子也合他心意，用着顺手罢了。真等遇上门当户对的正妻，我自然是比不上的。
我不愿落入那种被轻易放弃的境地，更不想搅进别人夫妻的情分里，只能趁早退身。
至于孩子，自然是不会有的。每次陪侍过后，我都会让管事嬷嬷煎好避子汤药送来，哪怕薛昀偶尔忘了叮嘱，我也定会亲自提醒。
我已经因这般出身受过太多轻视白眼，绝不能再让孩子生下来就落得个身份尴尬的庶出下场，那样孩子委屈，我想离开侯府的路，也会更加难走。
本以为这离开的机会还要费尽心机去筹谋算计，没承想，这机会竟很快就自己送上门来了。
4
还未等侯爷与夫人商议妥当与庄府的婚事，庄家竟抢先一步，遣了媒人上门提亲。
我不禁暗自思量，这庄家未免也太心急了些。正琢磨着，院里的丫鬟小梅气喘吁吁地从前面疾步而来。
“修竹姐，夫人让你去前院一趟！”小梅拉着我就要往那边走，我忙问她前院究竟是个什么情况。
原来，是庄府的公子对表姑娘心生爱慕，特此派人前来求亲。表姑娘年仅十三，比庄公子小了八九岁之龄，夫人本是不愿应允的，怎奈庄公子固执己见，执意要与表姑娘当面交谈。
谁承想，这一见面，事情便起了波折。庄公子坦言，自己一见钟情的并非表姑娘，而根据他的描述，表姑娘也准确无误地说出了他当日所倾心之人，正是她表哥的丫鬟——修竹，也就是我。
这可真是一场无妄之灾啊。
我甫一进门，便连忙低头跪在夫人面前。屋内人声鼎沸，夫人与嬷嬷、表姑娘与她的丫鬟、庄夫人与那日见过的武将郎君，还有媒人，皆在场。
夫人语气温和：“修竹，庄公子有意纳你为妾，你可愿意？”
我急忙磕了几个响头，声音中带着几分哽咽：“夫人赎罪，奴婢在侯府已七八年，早已将侯府视为自己的家，恳请夫人不要将奴婢送走。”
夫人笑着对那位武将郎君，想必就是庄大公子说道：“真是抱歉了，庄公子，这小丫头不愿，我也无可奈何。”
众人又是一番客套寒暄，我则弯腰跪在堂屋中央，只觉羞愧难当，颜面尽失。
终于，庄家一行人告辞离去。我独自在屋内又跪了片刻，才被小梅唤起。
因为薛昀即将归来。
我精心洗漱装扮一番，前去迎接，终究还是迟了些。薛昀听闻了庄家提亲的这场闹剧，面上也颇感尴尬。
少爷的脾气便发泄到了我身上，既要我低声下气地讨饶，又要我柔声细语地求他。
“你这丫头，可真是会勾人。”薛昀恶狠狠地咬住了我的脖颈，“连庄敏行那个武夫都被你迷住了。你说，你是喜欢我还是喜欢他？”
我泪眼婆娑地抱住他的腰：“奴婢只喜欢公子，从未有过旁的心思。”
这倒是真心话，祸害薛昀一人已是他的不幸，我岂能再连累他人。
薛昀听我如此保证，只喜欢他一人，才稍稍平息了怒火，直至半夜才洗漱安歇。
我抱了一早上的火炉，这才惊觉薛昀这个娇生惯养的人，竟因洗澡水稍凉便感染了风寒，只得让外面的长随去翰林院为他告假。
望着平日里嚣张跋扈的少年，此刻面色潮红地躺在床上任人摆布，我心中竟生出一丝恶趣味，轻轻戳了戳他的脸，然后拿起勺子，一口一口地喂他喝药。
其实中药若是一口喝下，并不算太难喝，可他偏要我慢慢喂，平白无故地多受了许多苦楚。
还未等我心中暗自窃笑，这小混蛋便捏住我的脸，将满口苦涩的药汁灌入我口中。
“让你这丫头故意给爷使坏。”薛昀虽在病中，人比平时柔和了许多，但那调皮劲儿却丝毫未减。
我无奈地贴了贴他的脸，轻哼一声：“看在你生病的份上，不与你计较了。”
5
薛昀大病初愈，带着几分倦意又往翰林院上值去了。
当天上午，夫人便差人将我唤到她的房里。
「昀儿要同庄家小姐定下亲事，这些你都听说了吧？」夫人随意倚在小榻上，语调里却藏着几分寒意。
我垂着眉眼不去看她，轻声应道：「是。」
夫人又道：「你本是他房里的人，按常理该抬为妾室。可庄家有规矩，姑爷四十无子才能纳妾。我给你两条路选，一是去庄子上做管事娘子，往后想嫁谁便嫁谁，只是再不许见昀儿；若你舍不得昀儿，便只能去别苑做外室，生了孩子自个儿留着也好，抱到我膝下养着也行。你想选哪样？」
这两个选择虽算苛刻，却都比做妾强些：做管事娘子虽要舍下薛昀，却能得些银钱；做别苑外室纵无名分，也不必受正妻磋磨。
可我心里哪样都不想选。
我屈膝跪在夫人面前，额头轻抵着冰凉的地面：「夫人容我禀明。先前奴婢听闻侯府下人可十倍银钱赎身，便攒了些月例想自赎。奴婢不敢污了公子与庄小姐的眼，求夫人恩准奴婢赎身离府。」
夫人许是没料到我这般轻易就松了口，半晌没言语。过了片刻，才缓缓道：「侯府规矩自然作数。只是昀儿骤然离了你恐不适应，他若舍不下该如何？」
我见赎身有望，连忙再加把劲：「奴婢会写封信与公子断了情分，绝不会把责任推给夫人。公子看了信，必定会放下奴婢的。」
夫人应允了，让我在薛昀下值前把事情办妥离府。
我哪里等得到那个时候，快步跑回院子拿出珍藏的五两银子交还夫人，夫人让管家取来我的身契去官府上户，我则回到书房给薛昀写信。
我自然不会提夫人给的那两个选择，只说自己从未对他动过心，从前对他不过是听从主命，如今得了自由，便与他一别两宽，再不相见。
或许这些话太过伤人，可我实在想不出别的法子躲避他。薛昀这人最是好面子，我心里清楚，说了这些话，他不会再惦记我，说不定还会生出些记恨。
背着半旧的小包袱踏出侯府门槛时，我没有知会任何人，无论是薛昀、表姑娘，还是丫鬟春枝小梅，我想这辈子大约都不会再与他们有交集了。
只盼着薛昀能快点忘了我，不要太过难受。
或许是我自作多情，他那般骄傲的人，大抵只拿我当个顺手的玩意儿，又哪里会有什么真心喜欢。
我没打算回乡下找父母，从他们把我卖了五百个铜板那天起，亲养关系早就断了。
在侯府时，我结识过几个掌柜，他们倒都对我赞不绝口。我早就琢磨过，做首饰的琳琅轩和卖脂粉的万枝香最适合我，琳琅轩的掌柜是位寡妇，我在那里落脚会更方便些。
听闻我的来意，谢琳琅脸上露出几分难色：「我很看好林姑娘你的手艺，可我这里实在不缺人手，绢花和簪子我与兰姨刚好做得过来，再多添人便没什么利润了。」
我递过去一支青绿花色的黄铜小钗，笑着说：「谢掌柜有兴趣做种新奇玩意儿吗？」
这架空世界里，并没有传承千年的点翠工艺，我在现代时本就对这种费时费力的小东西很感兴趣，到了侯府后也常练习着做。
点翠的关键在于点的工艺，而非用真翠鸟毛来炫耀。谢琳琅拿着那支泛着流光的鹦鹉毛小钗，喜爱得不肯放下，满脸惊喜：「这是你做的？真是好看。」
我向她解释了这种新奇手法，还琢磨出了新的商机：「用鹅毛染了色就能做成簪子，寻常人家也用得起；家境殷实些的可用鹦鹉毛，自然的色泽更显流丽。」
其实孔雀毛也很好看，且更显贵气，只是我还不想这么快亮出底牌，也不愿看到孔雀落得和翠鸟一样的结局。
谢琳琅笑着问：「你的东西确实好，我很感兴趣。难道你就不怕我不留你，反倒偷学了这手艺？」
我也笑着回：「若是连人品都信不过，我也就不会来投奔谢掌柜了。这门工艺不算难，只是颇为繁琐，要占些人手。我的工钱好商量，谢娘子不妨先试试？」
谢琳琅没有急着和我谈工钱，只先留我住下。不管工钱多少，总算有了个栖身之地。而且我心里清楚，无论是商人对新鲜首饰的好奇，还是母亲对想求学女儿的疼惜，她都不会再赶我走了。
谢琳琅是个干练的妇人，很快就收拾好一间放杂物的小屋给我。虽没什么像样的陈设，铺盖也是半旧的，却打理得干干净净。
她家里只有奶娘兰姨和女儿谢缘，十岁的小姑娘已初具少女模样，性子也大方，径直过来问我：「姨姨，你以后就住在这里了吗？你是不是读过书，能不能教我呀？」
谢琳琅连忙呵斥她：「小缘，不许乱说话。林姨是来给阿娘帮工做簪子的，往后要忙活儿，哪有时间陪你读书？你自己先读着，有不懂的等小叔来了再问。」
我却出声拦住她：「谢掌柜，没关系的。我做首饰时有空闲，倒可以陪小缘看看书。」
谢缘也不怕生，一把搂住我的手臂：「林姨，你真好！我明天陪你一起做簪子，做完咱们就读书，好不好？」
我笑眯眯地抬手拍拍她的头：「这得听你娘的安排。」
谢琳琅见女儿这般模样，也只好应了。兰姨是个木讷寡言的手艺人，与我点头打过招呼后，便又回去忙活了。
我在小屋里拿着抹布擦拭家具，心里也渐渐安定下来，将自己为数不多的行李一一收好。
说起来是行李，其实就是个小包袱，里面除了拿去给谢琳琅看的那支小钗，还有几盒自己做的胭脂水粉，以及一套亲手缝制的素净衣裙。
虽然谢琳琅没明说要留我，但我心里明白，无论是商人对新鲜首饰的好奇，还是母亲对渴望求学的女儿的疼惜，她都不会再赶我走了。
这后院，便会是我往后打拼的地方。
6
连续三天，我都待在谢琳琅的后院，整理鹦鹉毛和鹅毛。晚上抽出一点时间教谢缘读书写字，略作讲解。
刚开始吃惯了侯府的精致餐食，一下子转为粗茶淡饭，确实有些不适应。而且谢家一日只吃两顿饭，比从前更清淡、更简单，晚上只能早睡来转移注意力。
好在早上不用起得太早，洗漱之后练一遍八段锦，也算是锻炼身体了。谢缘觉得有趣，也跟着我比划，动作虽然稚嫩，倒也有模有样。
偶尔想起那个高傲尊贵的少年，心中仍有几分怀念。但那样的身份，终究与我无缘，再好也不过是生命中的过客，能有一段回忆，已是难得。
我试着做了几支点翠簪子，又尝试了缠花与绒花。到第四天晚上，终于把几件成品交到谢琳琅手中。
这一次，谢琳琅没有犹豫，立刻和我签了工契。我每天用半个时辰教谢缘读书，抵了食宿费用。做簪子的利润，我与外头卖首饰的女伙计各提一成，剩下的我们平分。
谢琳琅问我这些用羽毛做的簪子该叫什么，我思索片刻，回答她：“就叫点羽吧。”我不会用翠鸟的羽毛，那些都是不可再生的资源。鹅毛和鹦鹉毛自然脱落的足够我用了。
点羽簪子制作繁琐费时，我只做了三支，摆在柜台前做展示。绒花制作起来要容易得多，我做了五支，剩下的边角料还做了两朵毛茸茸的小花，别在谢缘的发髻上。
兰姨夸了几句，谢缘便得意极了，跑到前厅向她娘炫耀。结果因为模样可爱，被来买首饰的夫人小姐们轮流捏脸，连带几支绒花也被顺手买走了。
点羽簪子卖了三四天，只卖出一支，缠花更是无人问津。绒花却很快售罄，我只能把主要精力放在做绒花上。虽然价格不高，但胜在制作简单，走量取胜。
幸好那支点羽簪子卖得不错，被靖南王妃看到后赞了一句，剩下的两支很快被带走，还接了不少订单，时间排得满满当当，我也无暇多想那些杂七杂八的心事。
有人想请谢掌柜引荐点羽簪子的匠人，都被我用钱钟书先生那句“鸡蛋好吃，不必见下蛋的鸡”推辞了。
但有一个人，私下找到了谢琳琅，执意要她通传一声，说有重要的事要找我。
谢琳琅刚开口，我便想拒绝，但她却说出了一个令我意外的名字——
庄瑶。
薛昀议亲的对象，庄家大小姐，庄瑶。
7
我预料过薛昀会纠缠，庄敏行或许会亲自登门，却没料到庄瑶会主动找我。
感情终究是两个人的事，失去感情，只有人心变了才算数，与旁人并无太大关系。
我不会将自己的情感受挫归咎于庄瑶，只是不清楚她到底怎么想的。难道是把我当作情敌，打算用一笔钱让我离开京城？
如果真是这样，我倒是可以多要一些，日后簪子做好了还得托人送到琳琅轩去。
不过庄瑶并没有我想象中那般复杂，只是在茶楼里安排了一间安静的房间见我。
我走进去时，她正坐在几案前煮茶，动作温婉，神情专注，举手投足间都透着一股沉静的气质。
见我进来，她神色如常，淡淡道：「修竹姑娘，请坐。」
我坐在她对面，看着她搅动茶汤。
待茶水翻滚，她斟了一杯递给我。我道了声谢，轻轻拂袖，慢慢吹凉茶水。
啜饮了几口，庄瑶终于开口：「修竹姑娘，抱歉打扰你一些时间，只是有些话，想亲自问你。」
我心知她要说什么，放下茶杯，微笑点头：「请讲。」
「你为何要离开薛昀？」她望着我，语气里带着一丝探究。
我反问：「难道不是庄府向薛家提出，要先处理掉通房丫头才能议亲吗？」
庄瑶轻轻摇头：「只是不愿放在明面上罢了。养在外面，总比你现在独自谋生要好得多。」
我笑了笑：「不，在外谋生我很自在。不用担忧做错事被责罚，不用时时看人脸色，想做什么就做什么，想与谁来往便与谁来往。」
「可你并没有与谁来往。」庄瑶打断我，「你不喜欢薛昀吗？他容貌出众，才情也佳。」
「自然喜欢。」我理解她的疑惑，但还是想说清楚，「我自认容貌不逊于他，才学也不差。但我必须承认，他的出身高贵，是我这样的平民难以企及的。
「在我们所处的时代，贵族与平民之间有着难以逾越的界限。贵族可以轻易地爱上平民，而平民若想靠近贵族，往往要付出全部的代价。
「尤其对女子而言，为了一段感情，付出的往往更多。或许在你这样未出阁的女子面前说这些不太合适，但我还是想告诉你，和薛昀在一起的那几年，我服用了两年的避子药，或许会对以后的生育造成影响。我说这些，并不是为了博取同情，而是想说明一件事——
「我选择伴侣，至少要选一个能与我平等对话、相互尊重的人。」
我看见庄瑶脸上的神情由平静转为震惊，也明白她对我这番言论感到意外。
但这些话，不只是说给她听的。那一缕熟悉的沉香气息，我闻了多年，即便再淡，也不会忽略。
说完这些，我便起身告辞。庄瑶送我到门口，低声说了一句：
「我与薛昀并未定亲，我们只是假意议婚，他真正喜欢的人是你。」
我微笑着点头：「多谢你告知，我都知道了。我叫林简，希望我们下次再见时，你能记住我的名字。」
过去的种种，早已随风而去。
我不是林家被卖掉的浅浅，也不是侯府的丫鬟修竹，而是来自二十一世纪、受过良好教育、独立自主的现代女性。
我不再低眉顺眼，不再动辄跪地受辱，也不必自称“奴婢”。
我是一个手艺人，靠自己的手艺吃饭的林简。
8
回到琳琅轩后院，我终于忍不住放声大哭了一场。
这些年积压的情绪一涌而出，穿越到这个男尊女卑的世界，孤身一人，被亲生父母卖给他人，我在府中低声下气、谨小慎微地活着，几乎忘记了自己曾经也是个意气风发的人。
如今，我的事业刚刚起步，也摆脱了那段不对等的感情，终于可以自己做主，心中自然畅快不少。
哭过之后，我洗净了脸，整理好情绪，重新恢复了冷静自持的模样。
可刚一推开门，就看见院子里站着两个身穿襕衫的年轻书生，齐刷刷地将目光投向我。两人皆温文尔雅，模样有些熟悉。
我不由得顿了顿脚步，眼眶应该没太红吧，不至于太失礼？
那个面色稍白些的先开口，拱手作揖道：「这位想必就是店里新来的林姑娘，在下周止，是谢缘的叔父。」
我微微一笑，回礼道：「见过周公子，我正要去找谢掌柜，可曾见过她？」
还未等周止回答，谢琳琅的声音便从远处传来：「阿简，你回来了。刚才我接了个大单子，靖南王府的世子亲自来订一顶点羽发冠，要求既华贵又低调。」
我迎上去，与她一同进了堂屋，准备商议接下来的事务。
我对谢琳琅说道：「掌柜，我觉得咱们该再找些帮手了。现在点羽工艺发展得很快，单靠我一个人，很快就要忙不过来了。」
谢琳琅略有迟疑：「可我听说别的首饰铺子已经在研究点羽的做法了，估计用不了多久就会有仿制品，到时候咱们还能保持优势吗？」
我耐心解释道：「点羽的关键在于点胶的工艺，而核心则是我们使用的胶水。别家仿制只能用普通胶水，做出的首饰羽毛容易脱落，保存不了多久。首饰的价值自然大打折扣。而我们琳琅轩的点羽不仅牢固，还可以提供免费翻新服务，自然能稳居市场前列。」
没有竞争的生意终究会停滞，只有当点羽工艺被广泛接受，成为流行趋势，我们才能真正占据主导地位。而我掌握着核心技术，也就意味着我们能牢牢把控住这个市场。
谢琳琅听后点头赞同，又问：「那我们要找什么样的匠人，你有什么想法？」
我思索片刻道：「要找手巧的贫苦妇人或少女，最好是家中没有男丁的。」
这样的人家，没有赌博的父亲、贪婪的兄弟或不负责任的儿子，她们赚的钱也只是为了自己，不会轻易被家人拿走。如今，许多孤苦的女人只能靠洗衣、缝补过活，我想为她们提供一条出路。
而且家中无男丁，也减少了被勒索、闹事的风险。我相信身为寡妇的谢琳琅一定能理解我的顾虑。
果然，谢琳琅立刻答应：「我会留意的，这几天就找几个合适的人选，到时候再筛选。」
毕竟这是手艺活，光有同情心是不够的，我们需要的是能创造价值的人。
想到刚才在院子里的两位书生，我随口问起，谢琳琅便解释道：「阿简，我家小叔今天休沐，带朋友来探望小缘。他们只是来吃顿饭，晚上不会留宿的。」
我点头表示理解，并顺势夸了一句：「周小公子年纪轻轻就中了举人，真是少年有为。」
谢琳琅露出几分自豪：「是啊，小叔是跟着先夫启蒙的，但比先夫早两年成为生员。小缘最喜欢缠着他问这问那，总爱跟着他读书。」
谢琳琅一向敬重读书人，这点我早有耳闻，她以前在侯府时就常夸薛家的两位公子，原来都是因她的夫家。
见我沉默不语，她忽然打趣道：「阿简，你和我家小叔年纪相仿，都还未婚配吧……」
我立刻打断她的话：「谢姐姐，我现在只想把琳琅轩发展壮大，其他的事暂时不考虑。」
就算真要找人，我也不会考虑东家的亲戚。那样不仅影响生意，还容易因利益牵扯出不必要的麻烦。
谢琳琅以为我是不喜欢周止，便又说道：「若是不喜欢我家小叔，他那位同年也不错。虽是孤儿，但文采出众，为人勤快，和你一样都是长安县人，叫林深，你可认识？」
难怪觉得那少年眼熟！
方才我只注意到周止与谢缘有些相似，都是眉目如画、气质儒雅；而另一位少年虽清秀些，却显得沉稳，我一时没往别处想。
人总是对自己的模样最陌生，那少年竟与我有几分相似，正是我同父同母的亲弟弟林深，我之所以被取名“林浅”，便是因为他。
9
我曾以为自己对林家人满是怨恨，恨他们为了些许银钱将我送走，让我在侯府孤身一人艰难求存。若他们尚在人世，我或许能理直气壮地继续怨恨他们。然而，当他们骤然离世的消息传来，心中竟泛起一丝复杂的情绪。尽管我对他们的感情并不深厚，但听到他们就这样悄无声息地死去，还是不免有些哀伤。
在这个时代，每天都有无数人悄然离世，连远方的亲人也未必知晓。
谢琳琅大概察觉到我神色异样，没有再追问。我也无意多谈，保持沉默对我们彼此都好。
平日里，我常在院子里点羽毛，这样对眼睛负担小些。如今林深和周止都在院中，我便暂时搁下手中的活计，坐在廊下的小桌旁拧绒花。
谢缘是个闲不住的孩子，正兴致勃勃地向周止展示她最近学的内容。
谢家启蒙多用《诗书》与《周易》，我却教谢缘《论语》及老庄，因我觉得老庄之学更有趣些。既然早晚都要学，不如先激发孩子的兴趣。
我随意考校了谢缘几句，周止露出欣慰的笑容：「小缘进步真大，看来最近用功不少。」
谢缘蹦跳着跑来拉住我：「都是林姨教的，二叔，你的位置要不保啦！」
小孩子说话总是无心，我笑着敲了她一下：「傻丫头，你二叔可是举人，还不趁机会多请教请教？」
周止缓缓走来，目光落在我手中的绒花上，拱手道：「林姑娘心灵手巧，既能动手，又能融会文章，实在令人佩服。」
周止容貌清俊，言语也温和得体。我笑着拿起一支未完成的绒花棒，递过去道：「周公子要不要试试？」
谢缘也在一旁起哄：「二叔，你就试试嘛，很简单，我都学会了。」
在我们两人的注视下，周止接过绒花棒，学着在铁丝上绞丝。谢缘看他手法生疏，又抢过去示范一番，他这才掌握要领。
看着美少年认真做事的样子，也是一种享受。周止虽跪坐在席上，脊背却挺得笔直，双手修长，睫毛低垂，神情专注，令人赏心悦目。
我和谢缘静静地看着他，在这份专注的氛围中，他终于花了两刻钟完成了一支绒花棒。
谢缘接过看了看，撇了撇嘴：「也就勉强过得去吧。」
我细细端详了一番，朝周止点头：「不错了，绒丝均匀，力度也够。要不要再试试？我教你做一排花瓣，我帮你做成一朵花，可以送人。」
周止不好意思地红了脸，点头答应。没想到林深也来了兴趣，想要尝试。
我尽量掩饰对林深的特别关注，让谢缘带着他们两人做手工。今天本就没什么心情做事，不如陪他们玩玩。
几人边玩边做，还真做出了几朵绒花。周止将两朵送给谢缘，却被小姑娘嫌弃粗糙拒绝了。林深做的倒是精致，谢缘高兴地戴在头上。
孩子总是最诚实的，哪怕是亲叔叔，也不会勉强夸奖。
看着周止略显失落的模样，我难得心软，对谢缘说：「那你给我戴上吧，我这些天都没戴过绒花呢。」
这是实话，并非因为“遍身罗绮者，不是养蚕人”，而是我每日都戴着缠花，想为它多争取些关注。
我起身回屋，取出首饰匣，挑了一支桃花插在谢缘发间，又拿出两支尚未装簪的兰花和竹子递给周止和林深：「这是我做的缠花，姑娘可以戴，你们读书人也能当书签用。」
两个少年接过，都很欣喜。林深选了兰花，周止则挑了竹子。
看着他们小心翼翼地将缠花书签收进荷包，我忽然想到一个新点子——或许可以将缠花做成荷包挂饰？
我没将想法说出来，只是默默记在心里，等日后有空再研究。
谢琳琅见我与两位少年相处自然，大约也忘了午后那点小插曲，兴致勃勃地招呼大家去吃饭。
谢家的饭桌一向热闹，谢缘活泼开朗，我和谢琳琅也不沉闷，加上周止适时插话，仿佛我们真是一家人。
谢琳琅并未避讳谈起亡夫周行。当初，她不过是报恩的富家小姐，嫁给了曾是贫寒学子的周行。两人约定，第一个孩子随母姓，第二个随父姓。可惜周行早逝，只留下谢缘一个孩子。
因此，谢琳琅才会对小叔周止的婚事格外上心。可周止始终没有松口，只是红着脸说缘分未到，不愿草率成婚。
谢琳琅劝我不成，又劝周止失败，不免有些失落。
我心道，果然中年女人的乐趣就是撮合姻缘。幸好谢缘讲了个笑话，才让气氛重新活跃起来。有这样的女儿，真是人生一大幸事。
兰姨收拾碗筷时，周止悄悄将我拉到一旁，低声说：「阿简，我嫂子是不是也给你提过婚事？」
我还未反应过来他何时与我如此亲近，便点了点头：「是啊，谢姐姐确实提过，但我暂时不想成婚。」
周止四下看了看，脸颊微红，迟疑片刻，才低声说：「阿简，我想请你帮个忙。我嫂子对我的婚事很在意，但我现在真的没这个心思。我们……能不能假装一对，应付一下？等过两年再分开，也好有个交代。」
我用审视的目光看着他。
这个少年身形修长，容貌俊秀，年纪轻轻便中了举人，若再中进士，前程不可限量。他为何要找一个像我这样的普通女子做挡箭牌？
见我迟疑，周止低声道：「宫里要为昭阳公主选驸马，京中所有适龄的未婚举人、进士都要参与。好在公主说，已有心上人者不必上报。」
他这么一说，我便明白了。
本朝驸马不得入仕，更不得入内阁，若真有志仕途，确实不该走这条路。
我本就不善拒绝，帮他这个忙也不难，便笑问：「那我有什么好处？」
周止认真地看着我：「你需要什么，我都可以尽力满足。」说着，嘴角微微上扬，露出一个小酒窝。
我当下并无所求，便道：「那我就等未来的阁臣兑现一个承诺，可以吗？」
周止眼中一亮：「好啊！」
这是我对他的一份祝福。年纪轻轻便放弃做驸马的机会，想必也是为了更远大的前程。
10
谢琳琅办事确实利落，没过几天就找到了合适的人选。
最终选定的是一个比谢缘大不了几岁的姑娘，家境清贫，只有年迈的祖母相依为命，据说父母早年在山中打猎时遭遇野兽不幸身亡。
我对这孩子第一印象不错，圆圆的脸蛋很讨喜，但真正让我改观的是她拧铁丝的手法，干脆有力，透着一股子韧劲，是个学錾刻的好苗子。
不过目前我们还是以点羽和绒花为主，我先教她做了些绒花。最近天气渐暖，立体绒花明显不太应季了，我便试着做了一些扁平花瓣的样式，看看市场的反应。
日子过得平静而充实。唯一值得一提的是，我竟然收到了薛府旧识春枝的婚帖。
薛府仆婢成婚，会给予三天婚假，并由府中设宴招待至亲好友。春枝家破人亡，没有亲人，没想到她竟邀请了我。
虽然离开薛府不过月余，但那段时光仿佛已经隔了几年。谢琳琅不知其中缘由，见我拿着帖子发愣，还打趣说让我去吃席放松一下。
我和春枝共事五六年，情分不浅。即便不便去赴宴，也该送份薄礼。于是我趁着休息时间，赶制了一支蚕丝珠贝大红扁绒花，作为她的新婚贺礼。
原打算提前几天送到薛府门口，请熟识的侍卫帮忙转交春枝，却意外碰上一个熟悉的身影。
那是一位清瘦高挑的青年，身着绯色公服，风姿俊逸，从府门走出时目光落在我身上，略显惊讶，随即快步走近：「林姑娘，你怎么在这儿？」
语气自然，仿佛我真只是他不甚熟识的“林姑娘”。
但我向来脸皮厚，既然他能装，我也不会输：「听说春枝要成亲了，我也没什么能帮的，就来送朵花给她添点喜气。」
薛昀目光灼灼，伸手接过我手中的木盒：「我帮你送去吧，正好也没什么事。」
我狐疑地打量他：「你没事穿公服出来做什么？」
他察觉到我的目光，轻咳一声：「我已上折请求外放，皇上准了，下个月去雍阳县任知县，正好借此机会历练一番。」
我点头赞许：「那很好，二公子有心为民，雍阳县有福了。」
像他这样出身优渥的公子，确实该去见识一下民间疾苦，看看他还能不能维持那份讲究。
薛昀眸光微动，语气有些低沉：「如果我愿意改变……」
「阿简！」
我们同时循声望去。
一位身穿青衣襕衫的少年缓步走来，身形修长，气质清冷如竹。他在我身旁站定，朝薛昀颔首示意，语气平静：「听阿简说前东家待她不错，今日一见，果然名不虚传。」
薛昀虽面露不悦，但仍保持世家风度，拱手回礼：「不知阁下是？」
周止淡淡一笑，抬手轻轻搭在我腰侧：「在下周止，是阿简的未婚夫。」
不只是薛昀愣住了，连我自己也怔了一下。这孩子是看出我和薛昀之间有些纠葛，才用这种方式替我解围。但他如此直白，难道不怕薛昀将来在仕途上给他穿小鞋？
薛昀脸色微变，语气冷了几分：「真的？」
我太熟悉他的情绪了，这是在生气，而且不打算掩饰。
若是从前，我早就贴上去哄他了，但现在只能小心应对：「是真的，我和周郎已经议亲了。」
周止既然愿意冒这个险，我不能辜负他的一片心意。
薛昀强压怒意，冷声道：「真是郎才女貌。」
不等他说出更刻薄的话，我便将手中的木盒塞进他怀里：「劳烦公子替我转交春枝，我和周郎还有事，先走了。」
说罢，我拉着周止的衣袖，快步离开。
走出一条街，我松开他的袖子，心里有些歉意：「抱歉，让你撞见这种场面。」
周止神色淡然：「没事，我刚从嫂子那过来，听说你要送礼，就来找你了。薛公子看起来心情不好，你没被吓到吧？」
我早已不是从前那个容易动摇的我：「他向来如此。你怎么还真跟他说你是我的未婚夫了？」
周止声音低了些：「我不是故意要出头，但我怕你心软。」
我何尝不明白薛昀想说什么。可无论他是否真的愿意改变，对我来说，都不是一个合适的选择。
当初在一起时不珍惜，如今想回头，哪有那么容易。
我连忙道：「我现在对他真的没有想法了，就算你不出现，我也会拒绝他的。」
随即我狐疑地看向他：「你是不是听见我们谈话了？」
周止低垂着眼帘：「不是故意的，只是刚好听见了。」
我释然：「不管是不是听见了，事情已经这样了。在人家门口说这些本就不合适，回头我得跟谢姐姐好好解释。对了，你打算怎么跟她说？说实话，还是也瞒着？」
周止偏头看着我，眼神认真：「就咱们两个知道，好不好？等我考完试，再告诉大家。」
我忽然想到一个可能，笑了：「要是你高中状元，有贵女榜下抢亲，逼我退婚，怎么办？」
周止眉眼舒展：「你想怎么办？」
我笑眯眯地说：「威逼不行，利诱的话，得看有没有好处。亏本的买卖我不做。」
他立刻叮嘱：「那也得和我商量，什么人都不能轻易答应，至少得我喜欢才行。」
我点头：「放心吧，我不会卖了你的。」
我仿佛已经看到将来我们赚大钱的日子，和周止一路说笑，回到了琳琅轩。
11
周止牵着我的手，径直去找谢琳琅「坦白」。
谢琳琅起初一脸惊讶，随后便笑盈盈地打趣道：「前些日子还说缘分未至，怎么转眼就改口了？」
周止语气柔和，却坚定地说：「那时只是还没遇见阿简，我对她是第一眼就心动，越相处越觉得她可贵，心悦不已。」
我站在一旁，听着周止这番近乎坦白的告白，他目光真挚，琥珀色的眼睛里满是认真，仿佛真的情深意切。
我有些局促，但仍开口道：「我也觉得周止是个值得托付的人，我想试试看。」
周止笑意盈盈，神情温柔：「等我下一次科考结束，我们就认真考虑成亲的事，我想以进士之身，给阿简一场风光的婚礼。」
我们约定，两年为期。无论他是否能高中，这段关系都不会再只是彼此的权宜之计。
谢琳琅听了，脸色微红，大概是想问若他落榜该如何，但终究没有开口，怕坏了气氛。
我和周止对视一眼，默契一笑，又装出一副羞涩的模样。总之，谢琳琅信了，剩下的人也就不会怀疑。
没过几日，街上便传得沸沸扬扬，都在议论公主选夫的消息。有人懊悔自己没有功名，也有人暗自欣喜，觉得自己有机会攀上皇亲国戚。
还有些人并非为了娶公主，只是随大流报了名，想看看公主真容。
周止讲这些时语调轻松，仿佛这些事与他毫无关系，我也不由得被他逗笑，乐得听这些街头巷尾的趣事。
靖南王妃的发冠也快完成了，只剩最后几个细节尚未完工。
周止在一旁递着工具，迟疑片刻后开口：「你想不想亲眼看看王妃戴上它的样子？」
我停下手中的活，看向他：「能行吗？」
贵人试戴首饰，通常需匠人随侍一旁，但我们不是府中匠户，自然难以进入内宅。
周止见我有兴趣，便继续说道：「靖南王请了不少门客参加王妃的生辰宴，我也是其中之一，如果你愿意，我可以带你一起去。」
世子为王妃准备的生辰礼物，王妃会在宴会上佩戴，因此世子再三叮嘱要精致、独特，务必要博得王妃欢心。
我对自己的手艺有自信，更何况王妃曾给我机会，能去自然要去。
我向周止道谢，约定好到时由他带我前去，这才作罢，但我的心情早已雀跃不已。
又是一次难得的机会，我的作品会被人欣赏吗？会不会因此迎来新的机会与挑战？
我沉浸在幻想中，却没有注意到周止脸上也挂着与我同样的期待。
12
我来了之后才明白，靖南王妃为何突然邀请周止。原来是她属意的青年才俊，几乎都被请来了。
世子年纪与这些人相仿，性子温和，看起来似乎没什么主见。但我总觉得他并非表面那般简单。在这等权贵之中，若无几分城府，恐怕难以立足。
我紧随周止身后，他与众人相处得体，虽不主动发言，却总是侧耳倾听，微笑点头，显得谦和有礼。
「阿简，到我身边来。」他见我一直落在身后，轻扯我的袖子。
我一时怔住，一则不熟悉这里的规矩，二来习惯性地跟在后面。
周止垂眸，长长的睫毛在脸上投下阴影，低声说道：「你是我的未婚妻，该与我并肩而立。你不会是那种以夫为天、唯唯诺诺的姑娘吧？」
我想反驳，却明白他是为我好，便抬眸一笑：「自然不是。」
我随着他听了不少才子的交谈，有人言辞浅显，有人见解深刻，也有人私下议论他人私事。
「难道是世子想结交我们？」
「不至于吧，不过是场普通的宴席罢了。」
「还是王府有女眷想选婿？」
种种猜测虽未点破，却也道出众人的心思。只是谁也说不出个所以然来。
直到靖南王与王妃一同入席，众人这才安静下来。
林深也来了。他与周止年岁相仿，但性格更为沉稳，不似周止那般善于交际。看到我与周止同行，他略显惊讶，但很快收回目光，低头不语。
靖南王妃戴上点羽冠后气场十足，青绿鹦鹉的羽毛在灯火下光彩夺目。可惜满堂宾客皆是男子，能欣赏这等风姿的，寥寥无几。
宴席过半，竟来了位贵客——昭阳公主！
公主身份尊贵，众人皆低头不敢直视。她容貌艳丽，带着一种强势的美，与我完全是两种风格。
因席间女眷稀少，公主为王妃贺寿后便欲离去，临走前却忽然点名让我陪她饮茶。
周止担忧地握住我的手，公主却瞥了一眼，笑道：「周郎君莫非怕本宫欺负你未婚妻？」
我忙抽出手，提起裙摆起身：「公主见笑了，民女没见过世面，阿止只是担心罢了。」
周止也俯身行礼，掩饰眼中的忧虑。
昭阳公主将我带至一处幽静小院，开口便道：「本宫来此，是为选驸马。」
我心头一紧，莫非刚与周止定亲，公主就看上他了？
她见我神色紧张，忍不住轻笑：「放心，不是冲着你的周郎君来的。」
我脸上微窘，硬着头皮道：「公主说笑了。」
昭阳公主生得美，谈吐爽利，相比之下，我显得拘谨又局促。我虽不自卑，却也意识到，见识与自信确实能改变一个人的气质。
我鼓起勇气抬头问：「不知公主唤民女前来，有何吩咐？」
公主敛了笑意，神情认真：「我想与你合伙做生意，你可愿？」
我第一反应是她想投资，点羽虽是手工艺，但产量有限，销售渠道也难拓展。可她堂堂公主，怎会缺钱到与我争利？必是另有所图。
我笑着道：「公主请直言，民女愚钝，怕听不明白。」
公主直视着我，缓缓说道：「你自幼与薛昀一同长大，所受教育不差于他，却只能服侍他，你甘心吗？你与林深一母所出，父母却因他能读书将你卖掉，他若科考得中便可入仕为官，而你只能靠手艺谋生，你服气吗？」
她的话虽有煽动之意，但我却莫名放松下来，回道：「公主与我，处境相似。」
世人皆道昭阳公主受宠，擅弄权术，可她终究是女子，命运不由自己掌控。
「对。」她坦然点头，「你我皆是女子，皆不被平等对待。我想要做一件大事，一件能让天下女子受益的大事。」
我隐约猜到了，却不敢说出口：「公主指的是？」
「我要让天下女子皆可拜相封侯。」公主眼中闪烁着光芒，「我需要权力，也需要钱。」
我明白了。我是她选中的资金来源。首饰利润浮动大，最容易隐藏资金流向。
「这很难。」我虽胆大，但她的想法近乎疯狂。
「女子只能靠出身与夫婿获得地位，却始终受制于人。若我们能跻身士族，便可读书从政、带兵打仗，甚至拥有三夫四侍。
「若你成了士族，薛昀做你的正夫，周止为平夫，又有何不可？若你愿意，连庄敏行也可纳入帐中。」
我曾读过许多关于女子平等的小说，却从未真正代入。但昭阳公主的话，却让我看到了一个贵族女子如何联合同性，打破阶级壁垒，让女子也能跻身士族之列。
许多人厌恶特权，只因那特权不属于他们。
昭阳公主很会选人，我几乎无法拒绝她的提议。至于谢琳琅，说服她比说服我更容易，她只有一个女儿，聪慧伶俐，极有读书天赋。
为了表诚意，昭阳公主选了一位出人意料的驸马——林深。
13
林深出身寒门，虽然考中了功名，却尚未正式入仕。
他能成为昭阳公主的驸马，不知让多少人羡慕嫉妒。
好在林深才学扎实，在两年后的殿试中成功跻身一甲，成为众人瞩目的探花。
作为驸马，前途光明，但终究难以进入内阁，林深最终去了翰林院，担任编修一职，也算光耀门楣。
周止则在那年科举中取得二甲第一名的好成绩，也成了京城炙手可热的青年才俊。而我和他的“婚约”早在同科举子中传得沸沸扬扬。
报喜的小厮刚向谢琳琅道完喜，又转向我：「恭喜林娘子，周相公高中，您的好日子也快来了。」
我现在有了自己的小院子，只在上午来谢家这边走动。我听后只是笑了笑，随手递过去一把赏钱。
小厮千恩万谢地走了，谢琳琅打趣道：「阿止高中，你们的婚事也该提上日程了吧？」
我心中已有打算，却未说破，毕竟我和周止之间还有约定，眼下解除婚约，可能会对周止造成不良影响。
「再等等吧。」话音未落，门外便走进一位身穿青衫的青年，身形清瘦俊朗，眉目含笑。
周止气质清雅，即便在喜悦之时，也保持着文人的从容与克制。
他一出现，我便无需多言。谢琳琅说她有事要处理，让我陪着周止去准备谢师礼，还塞给我一大块金元宝。
周止的座师是次辅韩煜，此人年过四十却依旧锐利有锋芒，周止性格温和，颇得其赏识。
「礼部已经为你安排了一个员外郎的职位，前景不错，年轻人要努力上进。」韩大人接过周止呈上的诗文和我准备的点心，却婉拒了那一盒精致的首饰。
临走前，韩大人将周止单独叫去，低声叮嘱了几句。我没有多问，想必是官场上的事情。
但周止出来时神色有些异样，晚饭时也吃得不多。
谢缘倒是兴致勃勃，围着她小叔转来转去，说要沾沾文曲星的福气。
在昭阳公主的努力推动下，皇帝已同意开设女科，凡年满十岁的女童皆可参加，与男子科举同流程，头名亦可入仕。
首次女科定于明年举行，与男科错开举办。朝中保守派虽反对，但真正阻碍女科的还是女童受教育的机会太少。
报名人数远远不足，只有少数家境开明、自幼读书的女子愿意参与，而世家贵女多受家中阻拦，农家女子识字者寥寥无几。
女科之路艰难，需要有人开路。
晚饭过后，我和周止在院中散步，见他神情郁郁，便讲笑话逗他，直到他忍不住笑出声来。
我也跟着笑：「我们进士老爷总算笑了，我还以为我哪里得罪您了。」
周止眉眼清朗，轻声道：「没什么，只是有些事想明白了，也就不再想了。」
读书人总是有些奇思妙想，我没有追问，他却主动说起：「昭阳公主要出京了，恐怕铺子得先关一阵子。」
我心头一震，公主为何突然要离京？一切不是正向好的方向发展吗？
院子里虽是谢家的，但周止还是谨慎地揽住我的肩膀，低声解释：「睿王发难，公主为避其锋芒主动请旨出京，我们也要先关门避一避，等风头过去就好。」
我对政事了解不多，周止和林深背后的事情我也并不清楚，我只是负责帮公主调度银钱罢了。即便如此，一旦公主失势，我和谢琳琅以及琳琅轩都难逃牵连。
虽早已做好心理准备，但事到临头，我还是感到一阵失落。
周止问我：「你可想好铺子关了之后去哪？」
我思绪混乱，随口答道：「去庄子上？我在京郊买了个庄子，可以暂住。或者租个小宅，改行做些胭脂。」
周止轻轻握住我的肩膀，目光坚定：「阿简，若我说，你嫁给我，做我的妻子，你可愿意？」
我怔住了，这是我从未预料到的提议。
周止是个什么样的人，这两年我已十分了解。他出身普通，却有骨气，不趋炎附势，也不过于清高。他对家人有情有义，对人有礼有度，是个真正的君子。
若论夫婿，他相貌俊朗，性情温和，平日也愿分担家务，是我能遇到的最好的人了。
我犹豫片刻，他却继续说道：「阿简，若你对我有一丝情意，不如我们真的成婚，好不好？」
我终于开口：「多谢你的厚爱。我一直忙于铺子，没太想过这件事，现在需要慎重考虑。如今若公主受挫，铺子停了，我恐怕不愿被困于内宅之中。相夫教子，暂时不在我的计划里。」
周止点头：「我明白，你有自己的想法。我不逼你做决定，你尽可以慢慢考虑。若你嫁我，想继续做生意，或者参加女科，我都支持你。」
我有些动摇，但见他低头，神色略显失落，又低声道：「阿简，好好想想吧。抛开一切外因，只论男女之情，你是否愿意给我一个机会？」
我不是个坚定的人，也知道他此刻的示弱或许也有算计，但此刻，我心跳加速，不禁自问：若不考虑现实，只问心意，我是否会为他动心？
我心绪纷乱，茫然无措。周止的手仍放在我肩上，我甚至没注意到他面色微红，低语道：「我想亲亲你。」
说罢，他低头在我脸颊轻轻一吻，如羽毛般轻柔。
「阿简，给我点时间，好吗？」
14
我落荒而逃。
夜晚在床上辗转反侧，难以入眠，脑海里反复浮现周止的话和那个若有若无的吻。
尽管我没有亲口告诉他，但我也清楚。作为一个女子，面对周止这样的男人，我是有感觉的。我是愿意靠近他，与他发展感情的。
可我也很胆怯。曾经那段失败的感情太过痛苦，我全心投入，结果却是对方希望我做他的妾。如今周止已是炙手可热的进士，若我要成为他的妻子，我是否配得上？
这个念头一直持续到第二天我顶着黑眼圈去见公主的时候。
公主即将离开京城，但她神情平静，并不显忧愁。她微笑着说：「我已经和谢娘子说过，先将铺子关了避一避风头。她打算在家静养，陪着小缘读书，准备明年应试。至于你，有什么打算？是随我一起去封地，还是留在京城备考？」
我一愣，抬头看向她：「我……备考？」
公主理所当然地说：「你不是读了很多书吗？难道你不想试试女科吗？」
我露出为难的神色：「可这几年我都在经营生意，从未想过要考科举。而且，商籍应该不能参加科举吧。」这不只是针对女子，男子也是如此。没有晋升途径，商贾子弟才会一直被轻视。
公主笑吟吟地说：「放心吧，谢娘子给你上的户籍是工籍，考科举没问题的。你若是跟我去，也只是继续做生意，要嫁薛昀和周止恐怕都难。要是考科举，说不定还有机会。」
当年她给我描绘的蓝图还记忆犹新，我羞窘交加，连忙说：「公主，我和薛世子没什么……」
「那就是只喜欢周郎君了。」公主一副了然的样子，「周郎君真有本事，把你的心牢牢抓住了。随你吧，薛昀那家伙我也看不上，脾气太差。」
听到那个熟悉的名字，恍如隔世。知道内情的人从不在我面前提起他，只有公主偶尔调侃几句。我自己也觉得早已放下，自然不会再因此而介意。
「那我试试考科举吧，还有不到一年的时间，不知道来不来得及。」我对公主说。
公主满意地点头：「我的人，必须有志气。估计放榜的时候，我就回来了。你帮我看着林深，他若在外面拈花惹草，我就休了他。」
我惊讶地看着她，却见她露出调侃的笑容：「就算他是你小叔，也不能包庇他。到时候他被休了，只能投奔你和周郎君，给你们林家丢脸。」
感谢公主这两年的玩笑，我已经对薛昀和林深脱敏，不会再像从前那样在意这些话了。
公主动作很快，不到十天就离开了京城。林深没有随行，他得留在京城谋求仕途。琳琅轩关闭后，他曾来谢家邀请我去他那里住，并一再表示会养我一辈子，被我一句话挡了回去：「我比你有钱多了，谁养谁还不一定呢。」
对不起弟弟，姐姐只是个有钱的普通人，就算落魄了，身价也比你这个穷书生高。
林深被我拒绝几次后，也就不再提了，偶尔和周止一起来谢家吃饭。我整日和谢缘一起读书练字，周止和林深作为前辈，时常指点我们一些应试技巧，更有针对性。
关于周止提起的感情之事，我表示：等考完女科再说。
哪怕心里有些动摇，我也绝不会以周夫人的身份去科举做官，那样和从前的外命妇没什么区别，依旧是做那些女官的事务。
既然是女子自立，那就走得更远一些，既然已经上了昭阳公主的船，那就别搞什么温和改革了。
睿王将公主逼走后十分得意，对我们这些余党也没赶尽杀绝——我们不过是些谋求安身立命的普通女子，能掀起多大的风浪呢？
在我和谢缘的鼓动下，琳琅轩原来的伙计秋葵，以及擅长錾刻的大力女助手静心也加入了备考队伍。最后，连谢琳琅自己也耳濡目染地跟着我们学起了之乎者也。
原本是红尘中最世俗的首饰铺子，如今竟也成了书声琅琅的别院。
我一向自负于才学，但毕竟缺乏应试经验，每次听周止和林深讲起他们考试时的经历，都不由得担心自己会不会也遇到类似的情况。
就这样，在积极向上的氛围中，我们终于迎来了女科考试。
第一届女科因参考人数不多，没有举行院试、乡试，而是由各地举荐有才德的女子来京城参加会试。
于是，在考场外等待检查时，我结识了几位从外地来的女子。她们中有小官家的庶女、民间的女医，还有几位是主家放出的婢女——据说她们曾做过少爷小姐的侍读，主家想让她们来试试水。
话虽如此，但她们眼中的憧憬无法掩饰。我笑着点头：「没错，我们都可以的。」
15.尾声
孝文惠皇帝，讳昭阳，武帝长女，母为德圣皇后徐氏。当时庶人旭谋反，帝暗中筹划义举，礼贤下士，诸侯文武无不归附。登基之初，唯才是举，广纳贤能。其间女科兴起，英才辈出。
（节选自《晋书·卷三·宣宗本纪》）
林简，字幽竹，长安县人。年少时曾为府婢，后自赎为民，投身工籍。她聪慧过人，中选庶吉士，授编修，参与修撰《大晋名典》，韩煜等名臣皆敬重她。承平元年，升任礼部主事，兼东阁大学士，嫁与万年县周止。
（节选自《晋书·林周列传》）
16.番外
林雪声和周寒梦是一对同父同母的异姓姐妹。
她们的堂姐谢知府姓谢，总之，这一家三个姐妹，姓氏各不相同。
对此，她们的父亲，谢缘的二叔周止说：「你们成年后若想改姓，我和你娘不会反对。」
于是年幼的姐妹俩约定，等成年之后，就互相改姓，林雪声改姓周，周寒梦改姓林。
可惜她们还是太年轻，斗不过她们这位老狐狸父亲，完全忘了科举之后，改名尚且不易，更别说改姓了。
等她们想去找父亲理论时，老狐狸已经带着母亲去云游了。林雪声刚考中生员，要专心备考。而妹妹周寒梦也快到院试年纪，两人只能老老实实在家读书写文章，偶尔凑在一起抱怨她们不靠谱的老爹。
三十五岁的周止早已褪去少年青涩，变得温和沉稳。在别人看不到的时候，他却眉眼含情，轻声嗔怪地靠在夫人肩头：「书有什么好看的，能有我好看吗？」
若这话是别人说的，林简非得怼到他哑口无言不可。可面对俊朗儒雅的丈夫，铁娘子也只能柔声哄着：「这书挺有意思的，我看完就陪你。」
林简当年在女科一试即中，成为翰林编修。对于周止，她自然是喜欢的，但心中也夹杂着些许自卑与对未来的迷茫。
如果嫁为人妇，即便周止愿意她继续为官，只怕朝中御史也会议论纷纷，戳她的脊梁骨。
周止内心焦急，想了个办法：两人不嫁不娶，只结亲。上半月住周府，下半月住林宅。孩子先随林姓，再随周姓。
林简对他是有情意的，也就半推半就地答应了。没想到，这种做法竟在京中掀起了一股新风潮，许多女官纷纷效仿，一些大户人家也开始重视女儿的才学，后来几年的女科考生也逐年增加，连庄瑶和赵晚晚这样的官宦小姐也不再藏拙。
婚后二人恩爱非常，毫不避讳。林简本以为自己难以生育，没想到第三年就生下了雪声。她一向要强，即便是怀孕生产，也没有耽误自己的公务，连文惠帝都十分赞赏。
文惠帝也想要个女儿，奈何皇后林深不太争气，头胎是个皇子，急得文惠帝隔三差五拉着林简去拜观音求女。
一年后，两人双双有孕，都生了女儿。文惠帝满意了，林简也不想再生了。正打算请御医开些不伤身的避子汤药，却被周止拦下：「这东西寒凉，哪有让女子服用的道理？男子属阳，我来便是。」
没了束缚的周止和林简更加恩爱，恩爱到两个女儿都看不下去了。林雪声常常撇嘴说：「你爹又缠着我娘去了。」
周寒梦眨眨眼睛，道：「是你爹缠着我娘。」
两个小家伙经常因为这种无谓的话题斗嘴。最终得出结论：娘是两个人的亲娘，爹随他去吧。
被孩子们“背刺”的周止：无所谓，我有夫人疼。
完结
